В проклятой пустоши, где не было ничего, кроме железа и пыли, глядя, как Зимний принц сражается с тем, что разрушает саму его сущность, я поняла, что люблю его.

Ясень привел меня в Железное королевство и едва не погиб. Король Машина был невероятно силен, почти непобедим, но все-таки я одолела его и освободила брата.

А потом Ясень пришел, чтобы забрать меня с собой. Настало время исполнить клятву. Я снова покинула родных и отправилась в Тир-на-Ног, Зимнее королевство.

Наш путь лежат через мрачную и неприветливую землю. Ее обитатели встречали меня враждебно, хоть я и была под защитой самого принца. Зимние фейри ненавидели людей. Сильный и ловкий, Ясень ни на миг не терял бдительности, заботился обо мне. О лучшем защитнике я и мечтать не могла, но иногда он становился задумчивым, уходил в себя. Он все больше отдалялся от меня и от всего мира, а в чем дело — не говорил.

В последнюю ночь путешествия на нас напал жуткий волк. Его послал Оберон, чтобы убить Ясеня и вернуть меня в Летнюю страну. Мы спаслись, но чудовище ранило Ясеня. Мы укрылись в заброшенной ледяной пещере. Фейри исцеляются очень быстро, особенно у себя дома. На следующий день раны принца и сами зажили бы, но я все равно решила помочь, усадила его у стены.

Я перевязывала его руку. Ясень молчал, но я чувствовала, что он смотрит на меня. Подняв голову, я встретила взгляд его серебристых глаз. Принц озадаченно разглядывал меня.

— Почему ты не убежала? — тихо спросил он. — Если бы зверь меня убил, ты была бы свободна. И в Тир-на-Ног не пришлось бы идти.

— Таков наш уговор.

Я хмуро поглядела на него и рывком затянула узел, но Ясень даже не поморщился. Меня разбирала злость.

— Думаешь, если я человек, то сразу прыгну в кусты? Я понимала, на что иду, и сдержу обещание, чего бы это ни стоило. Ты меня

п

лохо знаешь, если решил, что я брошу тебя в беде, лишь бы с Маб не встречаться.

— Да, ты человек. Потому-то и упустила случай — продолжал Ясень все так же тихо, не сводя с меня глаз, — Зимние фейри на твоем месте ни за что не вернулись бы. Не дали бы воли чувствам. И если ты хочешь тут выжить, тебе надо играть по их правилам.

— Еще чего!

Я встала и отошла, стараясь не обращать внимания на боль и обиду. Дурацкие злые слезы так и наворачивались на глаза.

— Я не такая, как вы. Да, я человек, и сердце у меня человеческое. Не собираюсь просить за это прощения. Я не могу просто так взять и отбросить чувства, как вы.

Я разозлилась, хотела уйти, но Ясень с быстротой молнии вскочил и схватил меня за плечи. Я уперлась, выпрямила спину, но что толку? Даже раненный, фейри был намного сильнее.

— Я тебя не упрекаю, — прошептал он мне на ухо, и мое сердце сладко сжалось. — Пойми: для Зимнего двора людские слабости — желанная добыча. Дай только волю, темные фейри на части разорвут твою душу и тело. А если меня не будет рядом, чтобы тебя защитить?

Я вздрогнула. Гнев растаял, на его место хлынули сомнения и страх. Ясень прислонился лбом к моему затылку и вздохнул. Его дыхание пощекотало мне шею.

— Не хочу так поступать, — горько сказал принц. — Не хочу смотреть, как они будут с тобой обращаться. Ты — летняя, и при Зимнем дворе тебе придется тяжело. Но я дал слово, что приведу тебя, и связан клятвой.

Он сжал мои плечи почти до боли и твердым, суровым голосом произнес:

— Ты должна стать сильнее их. Не теряй бдительности, что бы ни случилось. Они постараются тебя обмануть уловками, лестью. Твое горе для них — забава. Не подпускай их к себе. Не верь никому.

Помолчав, он добавил еще тише:

— Даже мне.

— Тебе я всегда буду верить, — прошептала я не раздумывая.

Ясень рывком повернул меня к себе.

— Нет! — Он прищурился, — Так нельзя. Я твой враг, Меган. Помни об этом. Если королева прикажет мне убить тебя на глазах у всего двора, я должен буду повиноваться. Если Явор или Берест начнут отрезать от тебя по кусочку, чтобы ты умирала мучительно и долго, мне придется на это смотреть. Понимаешь? Мои чувства к тебе здесь ничего не значат. Зима и Лето всегда останутся врагами.

Я понимала: мне нужно его бояться. В конце концов, он принц темных фейри. Он открыто предупредил, что убьет меня по первому слову Маб. С другой стороны, Ясень признался, что я дорога ему. И пусть его чувства «ничего не значили», мне стало так хорошо, когда он о них сказал. Наверное, я вела себя как наивная дурочка, но мне совсем не верилось, что принц может причинить мне боль, даже в Зимнем королевстве. Иначе он не смотрел бы на меня с такой тревогой и злостью.

Ясень помолчал, пристально глядя на меня, и наконец вздохнул.

— Ты, конечно, все пропустила мимо ушей, — буркнул он и прикрыл глаза.

— Я не боюсь.

Это была неправда. Я дрожала при одной мысли о Маб и Неблагом дворе. Только то, что Ясень рядом, меня и успокаивало.

— Какая же ты упрямая! — Он запустил руку в свои волосы и взъерошил их. — Как мне тебя защищать, если ты понятия не имеешь об осторожности?

Я положила руку ему на грудь, почувствовала, как бьется под рубашкой сердце.

— Я в тебя верю. — Привстав на цыпочки так, что наши лица оказались совсем рядом, я провела пальцами вниз по его животу. — Что-нибудь придумаешь.

Он затаил дыхание, жадно глядя на меня.

— Ты играешь с огнем.

— Вот странно. Ты же ледяной при...

Он наклонился и поцеловал меня в губы. Я обвила руками его шею, принц обнял меня за талию, и на несколько секунд холод отступил.

На следующее утро Ясень опять стал чужим и далеким. Как я ни старалась его разговорить, он почти все время молчал. В ту ночь мы достигли подземного дворца. Принц сразу пошел к королеве. Даже не обернулся на прощание. Слуга отвел меня в холодную комнатку, и я села ждать, когда вернется Ясень.

Он не пришел. Прождав несколько часов, я наконец решилась выйти и поискать его. Тогда-то я и встретила Тайсин. Вернее, это она увидела меня в библиотеке, где я шныряла между стеллажами, спасаясь от могучего великана, Джека-в-Цепях. Когда мы избавились от гиганта, фука сообщила, что Ясеня во дворце нет, и когда он вернется, никто не знает.

— А чего ты хочешь? Это же принц! — Она сидела на книжном шкафу и скалила зубы. — Ясень при дворе не задерживается. Сегодня он здесь, а завтра — фьють! — снова исчезнет на месяц-другой.

Почему же он бросил меня вот так, подумала я в сотый раз. Мог бы, по крайней мере, сказать, куда идет и когда вернется. Не оставлял бы меня в полной неизвестности.

А вдруг он меня избегает? Может, его слова и поцелуй, страстный взгляд и нежность в голосе ничего не значили? Вдруг он устроил это все, только чтобы заманить меня во дворец?

— Времени мало, — промурлыкала Тайсин, и я вздрогнула, очнувшись от воспоминаний.

Глаза фейри светились, будто кошачьи.

— Маб ждать не любит.

— Ага, — рассеянно кивнула я.

Плохое настроение куда-то подевалось. Надо же! Меня примет королева зимних фейри!

— Сейчас. Только переоденусь.

Тайсин и не думала уходить. Я строго поглядела на нее.

— Может, оставишь меня одну?

Фука хихикнула, встряхнулась, и вот передо мной уже стояла пушистая черная коза. Она ускакала прочь. Я прислонилась к двери. Сердце чуть из груди не выпрыгивало. Маб хочет меня видеть. Королева Неблагого двора наконец вызвала меня! Я начала дрожать и направилась к комоду, на котором стояло зеркало.

Я взглянула на свое отражение, слегка искаженное трещинками в ледяной поверхности. Я до сих пор иногда себя не узнавала. Прямые светлые волосы серебрились в темноте. Глаза, пожалуй, были слишком большими. Сотни неуловимых отличий подсказывали, что я не человек, а существо, которого лучше остерегаться. Ну и конечно же, любой заметил бы мои острые уши — самое красноречивое свидетельство того, что я не такая, как все.